鲁滨逊在青年时代不安于平庸的小康生活，违背父亲的劝告，逃到海外经商，被摩尔人掳去做了几年奴隶。后来，他逃往巴西，成了种植园主，到非洲购买奴隶途中遇上风暴，飘流到南美附近的无人荒岛。他很快战胜了忧郁失望的心情，从沉船上搬来枪械和工具，依靠劳动猎取食物、修建住所，制造工具，种植谷类，驯养山羊，改善了环境，表现出不知疲倦、百折不挠的毅力。